小说主人公汉斯·施尼尔出生于波恩煤矿大老板家庭,其父亲是个百万富翁。汉斯不能忍受周围虚伪庸俗的环境,在21岁时毅然离家出走,当了一名丑角演员,没有正式结婚就同虔诚的天主教徒玛丽生活在一起,这在教会和世人眼里是非法的、不道德的。后来玛丽离开了他,同一个有钱有势的天主教徒结了婚,使汉斯的心灵受到严重的创伤。6年以后,在他27岁时,他回到波恩,坐在火车站广场上卖唱,沦为乞丐,但是他的抗议歌声却被淹没在狂欢节的欢乐中,这时玛丽也正从罗马度蜜月归来。
小说由第一人称叙述者的独白、电话谈话、回忆组成。小丑最后的辛酸结局使作品笼罩着悲观失望的氛围,但小丑却是一个挑战的形象。
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